Com a evolução dos computadores, muitas coisas mudaram desde o surgimento dos computadores ou de quando a maioria dos programadores PHP começaram a trabalhar com web. Antigamente se tinha muito menos recursos, com o passar do tempo, como foi previsto por um carinha muito inteligencia o crescimento da tecnologia foi exponencial e junto com ela as linguagens e metologias de desenvolvimento usadas por muitos programadores.
Bom falei de tecnologia e afins porém a pergunta importante é preciso saber SQL ou MySQL para poder programar com PHP? De forma resumida já lhe digo que não porém não pretendo explicar como nesse artigo, talvez num artigo futuro. Lembro-me muito bem que antigamente criávamos várias funções PHP para conectar ao banco de dados de forma mais rápida e fácil, no entanto, ainda assim tinha que montar as consultas SQL na mão para cada dado que eu queria pegar isso muitas vezes era bem cansativo, dependendo do projeto.
O tempo foi passando e vi surgirem as maravilhas que são os ORMs (Object-Relational Mapping / pt-BR: Mapeamento objeto-relacional) onde a tabela era mapeada para um objeto em que pudéssemos usar mais facilmente enquanto programávamos e já vinham com algo incrível o Query Builder (Criador de Consultas SQL) isso era maravilhoso por si só pois não precisávamos mais montar consultas porém quando vi os ORMs foi ainda melhor pois pegaria os dados sem digitar nada em SQL e ainda teria um objeto para manipular de forma prática e fácil.
Lembro que um dos primeiros ORMs que usei foi o LuminePHP (http://www.hufersil.com.br/lumine/enduser/) criado por brasileiros projeto muito bom que me ajudou em muitos projetos que o usei, a documentação não era tão boa mas na época me estimulou a aprender mais sobre ORMs. Lembro que na época sabia bem pouco de Java, no entanto, lembro que ele tinha o Hibernate (http://hibernate.org/) que era uma mão na roda e com toda certeza motivou muitas outras linguagens a terem seus próprios ORMs.
Depois fui descobrindo outros ORMs feitos para PHP que me ajudaram muito mesmo que em conhecimento como Doctrine, RedBeanPHP, NotORM (ops não é um ORM rsrsrs), CodeIgniter Database (falso Active Record), PHPActiveRecord até mesmo o mais recente e melhor ORM php na minha opinião o Eloquent ORM (Laravel Framework) que trouxe muitas vantagens ao programadores PHP. Acredito que o Ruby on Rails teve muitos adeptos pelas inúmeras facilidades que praticamente nenhum outro framework oferecia e uma delas foi o Active Record que influenciou muitos outros e acredito que o Eloquent ORM se tornou a melhor alternativa feita pra o PHP.
Além disso tudo ainda temos gerenciadores de banco de dados que facilitam muito nosso trabalho como o PHPMyAdmin que sempre foi um grande amigo da maioria dos programadores, apesar de que hoje em dia muitos tem começado a usar o migrations (migrações, controle de versões do banco) dentro do próprio código que é outra maravilha que veio após os ORMS, com as migrations podemos definir as mudanças a serem feitos juntos com as mudanças que foram feitas no código isso é maravilhoso pois dá muito mais poder ao nosso código e nem precisamos digitar uma única linha SQL, por isso acredito que o Eloquent é a melhor alternativa pois já possui isso incluso de forma fácil. 😀 Se ainda não sabe muito sobre migrations, leia um pouco sobre e vai adorar independente da linguagem de programação que use como ferramenta.
Enfim, hoje em dia não precisamos mais nos preocupar em montar consultas SQL, temos muitos frameworks e bibliotecas que já o fazem seja usando num framework php como CakePHP, FuelPHP, Yii2 e outros. A vantagem que isso nós dá é TEMPO, pois podemos pensar melhor no projeto e em coisas que são mais importantes como testar a aplicação mas deixo isso de testes pra um próximo artigo.
Se não te ajudei comentei ai e tentarei te esclarecer.
Abraços.